Samkvæmt fréttum er Lip-Bu Tan, forstjóri Intel, að íhuga að hætta að kynna 18A framleiðsluferli fyrirtækisins (1,8 nm) fyrir viðskiptavinum í framleiðsluiðnaði og einbeita sér í staðinn að næstu kynslóð 14A framleiðsluferlisins (1,4 nm) í þeim tilgangi að tryggja sér pantanir frá stórum viðskiptavinum eins og Apple og Nvidia. Ef þessi breyting á áherslum á sér stað, þá væri það í annað sinn í röð sem Intel lækkar forgangsröðun sína. Fyrirhuguð breyting gæti haft veruleg fjárhagsleg áhrif og breytt stefnu framleiðsluiðnaðar Intel, sem í raun leiddi til þess að fyrirtækið hætti á framleiðslumarkaði á komandi árum. Intel hefur upplýst okkur um að þessar upplýsingar séu byggðar á markaðsvándum. Talsmaður veitti þó frekari innsýn í þróunaráætlun fyrirtækisins, sem við höfum birt hér að neðan. „Við tjáum okkur ekki um sögusagnir og vangaveltur á markaði,“ sagði talsmaður Intel við Tom's Hardware. „Eins og við höfum sagt áður erum við staðráðin í að styrkja þróunaráætlun okkar, þjóna viðskiptavinum okkar og bæta fjárhagsstöðu okkar í framtíðinni.“
Frá því að Tan tók við embætti í mars tilkynnti hann í apríl áætlun um sparnað, sem búist er við að feli í sér uppsagnir og niðurfellingu ákveðinna verkefna. Samkvæmt fréttum fór hann í júní að deila með samstarfsmönnum sínum því að aðdráttarafl 18A-ferlisins - sem var hannað til að sýna framleiðslugetu Intel - væri að minnka fyrir utanaðkomandi viðskiptavini, sem leiddi til þess að hann taldi það sanngjarnt af fyrirtækinu að hætta að bjóða 18A og endurbætta 18A-P útgáfuna til viðskiptavina í framleiðsluiðnaði.
Í staðinn lagði Tan til að meiri fjármuni yrðu úthlutað til að klára og kynna næstu kynslóðar hnút fyrirtækisins, 14A, sem áætlað er að verði tilbúinn til áhættuframleiðslu árið 2027 og til fjöldaframleiðslu árið 2028. Miðað við tímasetningu 14A er nú rétti tíminn til að byrja að kynna það meðal hugsanlegra þriðja aðila sem eru viðskiptavinir Intel.
Framleiðslutækni Intel, 18A, er fyrsti hnútur fyrirtækisins sem notar aðra kynslóð RibbonFET hliðs-alls-around (GAA) smára og PowerVia bakhliðar aflgjafarnet (BSPDN). Aftur á móti notar 14A RibbonFET smára og PowerDirect BSPDN tækni, sem sendir afl beint til upptöku og frárennslis hvers smára í gegnum sérstaka tengiliði og er búin Turbo Cells tækni fyrir mikilvægar slóðir. Að auki er 18A fyrsta háþróaða tækni Intel sem er samhæf við hönnunartól þriðja aðila fyrir viðskiptavini sína í framleiðsluiðnaði.
Samkvæmt heimildum þarf Intel að afskrifa verulega upphæð ef það hættir að selja 18A og 18A-P til annarra aðila til að vega upp á móti þeim milljörðum dollara sem fjárfest var í þróun þessara framleiðslutækni. Eftir því hvernig þróunarkostnaður er reiknaður út gæti lokaafskriftin numið hundruðum milljóna eða jafnvel milljörðum dollara.
RibbonFET og PowerVia voru upphaflega þróuð fyrir 20A, en í ágúst síðastliðnum var tækninni hætt fyrir innri vörur til að einbeita sér að 18A fyrir bæði innri og ytri vörur.
Rökstuðningurinn fyrir aðgerðum Intel gæti verið frekar einföld: með því að takmarka fjölda hugsanlegra viðskiptavina fyrir 18A gæti fyrirtækið dregið úr rekstrarkostnaði. Mestur hluti búnaðarins sem þarf fyrir 20A, 18A og 14A (að undanskildum búnaði með mikilli tölulegri ljósopnun EUV) er þegar í notkun í D1D verksmiðjunni í Oregon og Fab 52 og Fab 62 í Arisóna. Hins vegar, þegar þessi búnaður er formlega tekinn í notkun, verður fyrirtækið að gera grein fyrir afskriftakostnaði sínum. Í ljósi óvissu um pantanir frá þriðja aðila gæti það að koma þessum búnaði ekki í notkun gert Intel kleift að lækka kostnað. Ennfremur, með því að bjóða ekki 18A og 18A-P til utanaðkomandi viðskiptavina, gæti Intel sparað verkfræðikostnað sem tengist því að styðja rafrásir þriðja aðila við sýnatöku, fjöldaframleiðslu og framleiðslu í verksmiðjum Intel. Ljóst er að þetta eru einungis vangaveltur. Hins vegar, með því að hætta að bjóða 18A og 18A-P til utanaðkomandi viðskiptavina, mun Intel ekki geta sýnt fram á kosti framleiðsluhnúta sinna fyrir fjölbreyttum hópi viðskiptavina með mismunandi hönnun, og þeir munu aðeins hafa einn möguleika á næstu tveimur til þremur árum: að vinna með TSMC og nota N2, N2P eða jafnvel A16.
Þótt Samsung muni formlega hefja framleiðslu á örgjörvum sínum á SF2 (einnig þekkt sem SF3P) síðar á þessu ári, er búist við að þessi hnútur verði á eftir 18A frá Intel og N2 og A16 frá TSMC hvað varðar afköst, afköst og flatarmál. Í raun mun Intel ekki keppa við N2 og A16 frá TSMC, sem hjálpar vissulega ekki til við að vinna traust hugsanlegra viðskiptavina á öðrum vörum Intel (eins og 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, o.s.frv.). Heimildarmenn hafa greint frá því að Tan hafi beðið sérfræðinga Intel um að undirbúa tillögu til umræðu við stjórn Intel í haust. Tillagan gæti falið í sér að stöðva samninga við nýja viðskiptavini um 18A ferlið, en miðað við umfang og flækjustig málsins gæti endanleg ákvörðun þurft að bíða þar til stjórnin hittist aftur síðar á þessu ári.
Intel hefur sjálft neitað að ræða tilgátur um hugsanlegar sviðsmyndir en staðfest að helstu viðskiptavinir 18A hafa verið vörudeildir þess, sem hyggjast nota tæknina til að framleiða Panther Lake fartölvu örgjörvann frá og með 2025. Að lokum munu vörur eins og Clearwater Forest, Diamond Rapids og Jaguar Shores nota 18A og 18A-P.
Takmörkuð eftirspurn? Viðleitni Intel til að laða að stóra utanaðkomandi viðskiptavini að verksmiðju sinni er lykilatriði fyrir viðsnúning fyrirtækisins, þar sem aðeins mikið magn mun gera fyrirtækinu kleift að endurheimta kostnaðinn af þeim milljörðum sem það hefur eytt í þróun ferlatækni sinnar. Hins vegar, fyrir utan Intel sjálft, hafa aðeins Amazon, Microsoft og bandaríska varnarmálaráðuneytið opinberlega staðfest áform um að nota 18A. Skýrslur benda til þess að Broadcom og Nvidia séu einnig að prófa nýjustu ferlatækni Intel, en þau hafa enn ekki skuldbundið sig til að nota hana fyrir raunverulegar vörur. Í samanburði við N2 frá TSMC hefur 18A frá Intel lykilforskot: það styður aflgjafa á bakhliðinni, sem er sérstaklega gagnlegt fyrir öfluga örgjörva sem miða að gervigreind og HPC forritum. Gert er ráð fyrir að A16 örgjörvinn frá TSMC, sem er búinn ofuraflsrofa (SPR), fari í fjöldaframleiðslu fyrir lok árs 2026, sem þýðir að 18A mun viðhalda forskoti sínu á aflgjafa á bakhliðinni fyrir Amazon, Microsoft og aðra hugsanlega viðskiptavini um nokkurt skeið. Hins vegar er gert ráð fyrir að N2 bjóði upp á hærri smáraþéttleika, sem gagnast langflestum örgjörvum. Þar að auki, þó að Intel hafi verið að keyra Panther Lake örgjörva í D1D verksmiðju sinni í nokkur ársfjórðunga (þannig notar Intel enn 18A fyrir áhættuframleiðslu), hófu stórframleiðslufyrirtækin Fab 52 og Fab 62 keyrslu á 18A prófunarörgjörvum í mars á þessu ári, sem þýðir að þau munu ekki hefja framleiðslu á viðskiptaörgjörvum fyrr en seint á árinu 2025, eða nákvæmara sagt, snemma árs 2025. Að sjálfsögðu hafa utanaðkomandi viðskiptavinir Intel áhuga á að framleiða hönnun sína í stórframleiðsluverksmiðjum í Arisóna frekar en í þróunarverksmiðjum í Oregon.
Í stuttu máli má segja að Lip-Bu Tan, forstjóri Intel, íhugi að hætta að kynna 18A framleiðsluferli fyrirtækisins fyrir utanaðkomandi viðskiptavinum og einbeita sér í staðinn að næstu kynslóð 14A framleiðsluhnúta, með það að markmiði að laða að stóra viðskiptavini eins og Apple og Nvidia. Þessi ákvörðun gæti leitt til verulegra afskrifta, þar sem Intel hefur fjárfest milljarða í þróun 18A og 18A-P framleiðslutækninnar. Að færa áhersluna yfir á 14A ferlið gæti hjálpað til við að draga úr kostnaði og undirbúa sig betur fyrir þriðja aðila, en það gæti einnig grafið undan trausti á framleiðslugetu Intel áður en 14A ferlið á að hefja framleiðslu á árunum 2027-2028. Þó að 18A hnúturinn sé enn mikilvægur fyrir eigin vörur Intel (eins og Panther Lake örgjörvann), þá vekur takmörkuð eftirspurn frá þriðja aðila (hingað til hafa aðeins Amazon, Microsoft og bandaríska varnarmálaráðuneytið staðfest áform um að nota hann) áhyggjur af hagkvæmni hans. Þessi hugsanlega ákvörðun þýðir í raun að Intel gæti yfirgefið víðtæka framleiðslumarkaðinn áður en 14A ferlið er hleypt af stokkunum. Jafnvel þótt Intel ákveði að lokum að fjarlægja 18A ferlið úr framleiðsluframboði sínu fyrir fjölbreytt úrval af notkunarmöguleikum og viðskiptavinum, mun fyrirtækið samt sem áður nota 18A ferlið til að framleiða örgjörva fyrir sínar eigin vörur sem þegar hafa verið hannaðar fyrir þá aðferð. Intel hyggst einnig uppfylla takmarkaðar pantanir sínar, þar á meðal að útvega örgjörva til fyrrnefndra viðskiptavina.
Birtingartími: 21. júlí 2025